根据《劳动合同法》的规定，用人单位与劳动者建立劳动关系，应当签订书面的劳动合同。因此，劳动合同应当以书面的形式存在。
    在《劳动合同法》实施以前，社会上存在不少用人单位不与劳动者签订劳动合同的现象，即用人单位与劳动者以事实劳动关系存在。事实劳动合同与书面劳动合同相比，他们的相同之处是用人单位和劳动者建立了劳动关系，并实际履行了《劳动法》所规定的义务；他们的区别仅在于是否订立了书面劳动合同。事实劳动合同由于没有文字依据，随意性大，容易发生纠纷，一旦发生纠纷难以举证，不利于保护当事人的合法权益。
    书面劳动合同的作用主要表现在以下两方面：（1）加强合同当事人的责任感，促使合同所约定的各项义务能够全面履行。它既是劳动者实现劳动权利的重要保障，也是用人单位合理使用劳动力、管理劳动者、实现生产和经营目的的重要手段。（2）减少劳动争议的发生。书面劳动合同体现了劳动关系的严肃性，能够促使双方依劳动合同的约定履行各自的义务，也有利于劳动行政部门的监督检查。（3）有利于纠纷的处理。书面劳动合同的内容一般明确具体，易于保全，一旦发生争议时，便于查清事实，分清是非。
    《劳动合同法》实施后，如用人单位与劳动者未依法签订书面劳动合同，用人单位将会承担较重的法律责任。